Sensual French Masterpieces

As the sensual centrepiece of an album of 20th century French vocal masterpieces, Renée Fleming makes her first-ever recording of Ravel’s ravishing Shéhérazade

Complementing Shéhérazade is Olivier Messiaen’s collection of love songs to his young wife, the Poèmes pour Mi – a tour de force of voluptuous vocalism

A trio of major works is completed by one written for Renée Fleming by the doyen of French composers, Henri Dutilleux – his dramatic Le Temps l’horloge

The album is completed by two earlier songs by Dutilleux, specially-orchestrated for this album and recorded in the presence of the composer

“In Shéhérazade , she revealed how marvelously her voice is maturing . . . Fleming seemed to lose both pretense and herself in Ravel’s erotic never-never land” (Los Angeles Times)

RAVEL · MESSIAEN · DUTILLEUX
French Songs

All singing is a kind of story telling, and René́e Fleming, whose vast repertoire includes many works demonstrating the breadth and richness of the French tradition, is no stranger to the particular skills required of the art. Scheherazade, as she is usually spelt in English, was the teller of the Tales of the Arabian Nights, whose prowess at inventing stories enabled her to survive a Sultan’s cruel decree for 1001 nights— and thereafter, presumably, live happily ever after. In 1888, the Russian composer Rimsky-Korsakov wrote a colourful orchestral suite celebrating her and some of her stories, which Maurice Ravel would certainly have known when, in 1898, he began an opera about her. Nothing seems to survive of that unfinished work apart from the overture, which is entirely separate from the group of three orchestral songs the composer wrote five years later.

Ravel’s Shéhérazade dates from his early maturity and its lush yet subtle harmony and refined if occasionally overwhelming orchestration are typical of the magic this delicate human being could create with his powerful art. They are settings of a poet whose real name was Léon Leclère (1874–1966), but whose pen name, which combined the hero of one of Wagner’s operas with the villain of another, was Tristan Klingsor.

The cycle was first performed in Paris in May 1904. The first song conjures up a vision of Asia, an Asia of the imagination drawn from picture books and fairy tales and including mystery, violence, beauty, eroticism, and a variety of perfumed scenes from Syria, Persia, India and China as if visited on a flying carpet. The second, La Flûte enchantée, begins with the tones of the instrument. The singer is listening to it from inside a house where her master is asleep. She is a servant, and her lover, outside, plays the flute. In the final song, L’Indiffé́rent, a young man of ambivalent sexuality strolls attractively by a house from where the singer watches and invites him in. But he merely passes on, with a graceful gesture.

Olivier Messiaen composed Poèmes pour Mi for his first wife, the violinist and composer Claire Delbos. They had met at the Paris Conservatoire, where both were students, and soon they were giving recitals together. They married on St Cecilia’s Day (22 November) 1932. “Mi” was the composer’s pet name for his wife. Messiaen went on to compose, in 1936, this cycle of nine songs to his own texts — both intimately personal and religious — celebrating their happiness. They were originally for voice and piano; he created an orchestral version the following year. With its immediacy and blend of simplicity with voluptuousness, the cycle has become one of his most performed works.

Tragically, towards the end of the Second World War, Mme Messiaen’s health declined. Following an operation she lost her memory and was hospitalised, remaining in institutions until her death in 1959. Together with the Chants de terre et de ciel (1938), which also celebrates the Messiaens’ son Pascal, the Poèmes remain as a moving testimony to the short-lived happiness of the composer’s first marriage.

Messiaen himself died in 1992 at the age of eighty-three. His colleague Henri Dutilleux, eight years his junior, is fortunately still with us. His relatively small output is of consistent quality and imagination, as audiences both in France and elsewhere are increasingly appreciating. The recipient, especially in recent years, of several major awards — notably the Ernst Siemens Prize (2005), the Prix Midem (2007), an honorary fellowship from Cardiff University and the Gold Medal of London’s Royal Philharmonic Society (both 2008) — Dutilleux is now attracting the widespread attention he has so long merited.

He too studied at the Paris Conservatoire and later taught there, also enjoying an important professional relationship as Head of Music Production for French Radio from the end of the war until 1963. A member of no school, and not tied to any particular system of composition, Dutilleux has created a highly individual and distinguished œuvre, indebted to a degree to his forebears Debussy and Ravel, but also occasionally lightly shaded by the experience of jazz. A master of the orchestra, he has composed two symphonies as well as two major concertos — one for cello (written for Rostropovich) and one for violin (for Isaac Stern) — in addition to piano music and chamber works. Vocal music has figured infrequently in his output, but the small selection of his works for voice clearly demonstrates the high quality of his musical thought.

His first extant songs (Dutilleux has withdrawn some earlier examples) are the Deux Sonnets de Jean Cassou, composed in 1954 for voice and piano but later orchestrated. Cassou (1897–1986) was a museum curator who joined the French Resistance in 1940 when dismissed from his post by the Vichy government. His Thirty-Three Sonnets Composed in Secret (from which Dutilleux selects two) were created during his subsequent imprisonment, though not then written down as he was denied the means to do so; they were clandestinely published under the pseudonym Jean Noir in 1944 and their writer later received the Croix de Guerre. 

Dutilleux returned to vocal composition for the important orchestral cycle Correspondances, premiered by Dawn Upshaw and the Berlin Philharmonic under Simon Rattle in 2003, and has more recently been inspired by the voice and artistic personality of Francophone soprano René́e Fleming to compose Le Temps l’horloge — four songs plus an interlude positioned between the last two (2006–09). The first performance of the complete cycle was given by Fleming at the Théâtre des Champs-É́lysées, Paris, with the Orchestre National de France under Seiji Ozawa, on 7 May 2009. The work employs a large orchestra with a couple of unusual additions — harpsichord and accordion — used with Dutilleux’s regular selectivity and subtlety.

His choice of poets is again characteristic. The first two songs — Le Temps l’horloge and Le Masque — set words by Jean Tardieu, a poet and musician alongside whom Dutilleux worked for many years at Radio France. Unusually, the interlude is also associated with a text — Tardieu’s prose poem Le Futur antérieur — though it does not set it. The text of Le Dernier Poème is by the Surrealist Robert Desnos, another member of the French Resistance, who died in the Nazi concentration camp at Terezín (Theresienstadt) in 1945. Finally, Dutilleux turns to his beloved Baudelaire, whom he cites as a major influence on his creativity and whose work also provided the title for his cello concerto, Tout un monde lointain. Enivrez-vous is one of Baudelaire’s posthumously published Petits Poèmes en prose, urging the necessity for a drunken (presumably meaning thoroughly uninhibited) approach to life in all its aspects.

George Hall

RAVEL · MESSIAEN · DUTILLEUX
Mélodies françaises

Toute chanson est une sorte de récit, et Renée Fleming, dont le vaste répertoire comprend de nombreuses œuvres illustrant l’ampleur et la richesse de la tradition française, connaît bien les compétences particulières requises par cet art. Schéhérazade était la conteuse des Mille et une nuits, et son imagination et sa verve lui permirent de survivre à la cruelle condamnation d’un sultan pendant toutes ces nuits, lui assurant sans doute ensuite toute une vie de bonheur auprès de lui. En 1888, le compositeur russe Rimsky-Korsakov écrivit une pittoresque suite orchestrale qui rendait hommage à la conteuse et à ses récits, et Maurice Ravel la connaissait sûrement lorsqu’en 1898, il s’attela à un opéra à son sujet. Rien ne semble avoir survécu de cet ouvrage inachevé à part son ouverture, qui n’a absolument aucun rapport avec le cycle
de trois mélodies orchestrales que le compositeur écrivit cinq ans plus tard.

Shéhérazade date des premières années de la maturité de Ravel, et ses harmonies opulentes mais subtiles et son orchestration raffinée jusque dans sa luxuriance sont typiques de la magie que cet être délicat était capable de conjurer par la seule puissance de son art. Ces mélodies mettent en musique un poète qui s’appelait en réalité Léon Leclère (1874–1966), mais dont le nom de plume, associant le héros et le scélérat de deux opéras de Wagner, était Tristan Klingsor.

Le cycle fut créé à Paris en mai 1904. La première mélodie évoque une vision de l’Asie, une Asie imaginaire sortie de livres d’images et de contes qui mélange le mystère, la violence, la beauté, l’érotisme et tous les effluves de scènes décrivant la Syrie, la Perse, l’Inde et la Chine comme si on les survolait en tapis volant. La deuxième mélodie, La Flûte enchantée, commence au son de cet instrument.

La narratrice l’écoute de l’intérieur de la demeure où son maître est endormi. C’est une servante, et son amoureux, dehors, joue de la flûte. Dans la dernière mélodie, L’Indifférent, un jeune homme à la sexualité ambivalente passe devant une maison d’où le narrateur l’observe, séduit par sa démarche chaloupée. Il l’invite à entrer, mais le garçon se contente d’esquisser un geste gracieux et poursuit son chemin.

Olivier Messiaen composa Poèmes pour Mi à l’intention de sa première épouse, la violoniste et compositrice Claire Delbos. Ils s’étaient rencontrés au Conservatoire de Paris, où ils étudiaient tous les deux, et s’étaient rapidement mis à donner des récitals ensemble. Ils se marièrent en 1932, un 22 novembre — jour de la Sainte-Cécile. “Mi” était le surnom que donnait le compositeur à sa femme. En 1936, Messiaen composa donc ce cycle de neuf mélodies sur des textes de sa main—à la fois très intimes et pleins de ferveur religieuse — qui célèbrent leur bonheur. Au départ, ils étaient écrits pour voix et piano et il en tira une version orchestrale l’année suivante. Grâce à son charme immédiat et à son alliage de simplicité et de sensualité, le cycle est devenu l’une des œuvres du compositeur les plus données.

Hélas, vers la fin de la Deuxième Guerre mondiale, la santé de Claire Messiaen se mit à décliner. À la suite d’une opération, elle perdit la mémoire et fut hospitalisée, demeurant internée jusqu’à sa mort, survenue en 1959. Avec les Chants de terre et de ciel (1938), écrits pour Pascal, le fils des Messiaen, les Poèmes constituent un émouvant témoignage du bonheur de la première union du compositeur, bonheur qui fut malheureusement de courte durée.

Messiaen s’éteignit à son tour en 1992, à l’âge de quatre-vingt-trois ans. Son confrère Henri Dutilleux, de huit ans son cadet, vit encore. Sa production relativement réduite dénote une valeur et une imagination qui ne sont jamais démenties et sont de plus en plus appréciées par les mélomanes de France et d’ailleurs. Récipiendaire, surtout ces dernières années, de plusieurs prix prestigieux — notamment le prix Ernst Siemens (2005), le Midem (2007), une bourse honoraire de l’Université de Cardiff et la Médaille d’or de la Royal Philharmonic Society de Londres (toutes deux en 2008) —, Dutilleux attire désormais l’ample attention qu’il mérite depuis si longtemps.

Lui aussi a étudié au Conservatoire de Paris et y a enseigné ensuite, menant également une belle carrière professionnelle en qualité de directeur de la production musicale pour la radio française, depuis la fin de la guerre jusqu’en 1963. Sans appartenir à une école particulière ni être attaché à un système de composition défini, Dutilleux a créé un corpus d’œuvres extrêmement personnelles et remarquables, avec une certaine dette envers ses prédécesseurs Debussy et Ravel, mais aussi parfois l’influence indirecte du jazz. Maître de l’écriture orchestrale, il a composé deux symphonies ainsi que deux grands concertos — l’un pour violoncelle (écrit pour Rostropovitch) et l’autre pour violon (pour Isaac Stern) — en plus de pièces pour piano et de musique de chambre. La musique vocale a peu figuré dans sa production, mais ses quelques œuvres pour la voix démontrent clairement l’éminente qualité de sa pensée musicale.

Les premières mélodies existantes de Dutilleux (il en avait supprimé quelques exemples plus anciens) sont les Deux Sonnets de Jean Cassou, composés en 1954 pour voix et piano mais orchestrés ultérieurement. Cassou (1897–1986) était conservateur de musée et rejoignit la Résistance en 1940 quand il fut révoqué par le gouvernement de Vichy. Il a créé ses Trente-trois Sonnets composés au secret (dont deux ont été sélectionnés par Dutilleux) pendant son incarcération subséquente, mais sans pouvoir les consigner par écrit car il n’avait pas droit au papier; ils furent publiés clandestinement sous le pseudonyme de Jean Noir en 1944, et par la suite, leur auteur fut décoré de la Croix de guerre. 

Dutilleux retourna à la composition vocale pour l’important cycle orchestral Correspondances, créé par Dawn Upshaw et le Philharmonique de Berlin sous la direction de Simon Rattle en 2003, et plus récemment, il a été inspiré par la voix et la personnalité artistique de la soprano francophone Renée Fleming, composant pour elle Le Temps l’horloge — quatre mélodies plus un interlude placé entre les deux dernières (2006–2009). La création du cycle complet a été donnée le 7 mai 2009 par Renée Fleming au Théâtre des Champs-Élysées à Paris avec l’Orchestre National de France sous la baguette de Seiji Ozawa. L’ouvrage fait appel à un grand orchestre, avec deux ajouts insolites — un clavecin et un accordéon — utilisés avec le discernement et la subtilité coutumiers de Dutilleux.

Son choix de poètes est caractéristique. Les deux premières mélodies — Le Temps l’horloge et Le Masque — mettent en musique des textes de Jean Tardieu, poète et musicien aux côtés de qui Dutilleux travailla pendant de nombreuses années à Radio France. Fait inhabituel, l’interlude est également associé à un texte — le poème en prose de Tardieu Le Futur antérieur —, même s’il ne le met pas en musique. Le texte du Dernier Poème est signé par le poète surréaliste Robert Desnos, lui aussi résistant, qui mourut dans le camp de concentration nazi de Terezín (Theresienstadt) en 1945. Enfin, Dutilleux se tourne vers son cher Baudelaire, qu’il cite comme une influence majeure sur sa production, et dont l’œuvre lui a également fourni le titre de son concerto pour violoncelle, Tout un monde lointain. Enivrez-vous est l’un des Petits Poèmes en prose de Baudelaire publiés à titre posthume, qui exhorte ses lecteurs à se laisser griser par tous les aspects de la vie — autrement dit, sans doute, à faire fi de leurs inhibitions.

George Hall - Traduction David Ylla-Somers

RAVEL · MESSIAEN · DUTILLEUX
Französische Lieder

Singen ist immer auch Geschichtenerzählen; und Renée Fleming, deren enormes Repertoire viele Werke aus der reichhaltigen französischen Tradition einschließt, verfügt über die besonderen Fähigkeiten, die diese Kunst verlangt. Scheherazade (so die übliche deutsche Schreibweise) ist die Erzählerin der Erzählungen aus den Tausend und ein Nächten, die diese Geschichten so geschickt ausspann, dass sie das grausame Todesurteil eines Sultans 1001 Nächte lang hinausschieben konnte — und darauf lebten sie vermutlich glücklich bis an ihr Lebensende. 1888 schrieb der russische Komponist Rimskij-Korsakov eine farbenfreudige Orchestersuite über sie und einige ihrer Geschichten, die Maurice Ravel sicher gekannt hat, als er 1898 eine Oper, Shéhérazade, zu schreiben begann. Von diesem unvollendeten Werk hat sich anscheinend nichts außer der Ouvertüre erhalten, die gar nichts mit den drei Orchesterliedern zu tun hat, die er fünf Jahre später komponiert hat.

Ravels Shéhérazade stammt aus seiner frühen Reifezeit und die üppige, doch subtile Harmonik sowie die raffinierte, wenn auch gelegentlich überwältigende Orchestrierung sind typisch für die Magie, die dieser feinfühlige Komponist mit seiner eindringlichen Kunst erzeugen konnte. Es sind Vertonungen eines Dichters, der eigentlich Léon Leclère (1874–1966) hieß, aber einen Künstlernamen trug, der den Helden einer Wagneroper mit dem Bösewicht einer anderen verband — Tristan Klingsor.

Der Zyklus wurde im Mai 1904 in Paris uraufgeführt. Das erste Lied zaubert eine Vision Asiens aus der Phantasiewelt von Bilderbüchern und Märchen hervor, voller Geheimnisse, Gewalt, Schönheit, Erotik, mit einer Vielzahl exotisch angehauchter Szenen aus Syrien, Persien, Indien und China, gleichsam von einem fliegenden Teppich aus gesehen. Das zweite Lied, La Flûte enchantée, beginnt mit den Klängen dieses Instruments. Die Sängerin lauscht ihm vom Inneren eines Hauses, in dem ihr Gebieter schläft. Sie ist eine Dienerin, und ihr Geliebter spielt draußen auf der Flöte. Im letzten Lied, L’Indifférent, flaniert ein junger Mann von ambivalenter Sexualität verlockend vor einem Haus, aus dem die Sängerin ihn beobachtet und hereinbittet. Doch er geht mit einer anmutigen Geste vorüber.

Olivier Messiaen komponierte die Poèmes pour Mi für seine erste Frau, die Geigerin und Komponistin Claire Delbos. Sie waren einander als Studenten am Pariser Conservatoire begegnet, gaben bald gemeinsam Konzerte und heirateten am Cäcilientag (22. November) 1932. “Mi” war der Kosename des Komponisten für seine Frau. 1936 komponierte Messiaen dann diesen Zyklus mit neun Liedern auf eigene (sowohl höchst persönliche als auch religiöse) Texte, die ihr gemeinsames Glück besingen. Im folgenden Jahr schrieb er eine Orchesterfassung dieser ursprünglich für Stimme und Klavier komponierten Lieder. Der Zyklus wurde dank seiner Unmittelbarkeit und der Mischung aus Schlichtheit und Sinnlichkeit zu einem der meistaufgeführten Werke des Komponisten.

Unglücklicherweise verschlechterte sich der Gesundheitszustand von Claire Delbos gegen Ende des Zweiten Weltkriegs. Nach einer Operation verlor sie ihr Gedächtnis, kam ins Krankenhaus und lebte bis zu ihrem Tod 1959 in verschiedenen Anstalten. Zusammen mit den Chants de terre et de ciel (1938), die auch ihrem Sohn Pascal gewidmet sind, bilden die Poèmes ein bleibendes und bewegendes Zeugnis für das kurze Glück von Messiaens erster Ehe.

Der Komponist starb 1992 mit 83 Jahren. Sein acht Jahre jüngerer Kollege Henri Dutilleux lebt erfreulicherweise noch. Sein relativ schmales Werk ist von dauerhafter Qualität und Einfallskraft, was Hörer in Frankreich und andernorts zunehmend würdigen. Dutilleux erhielt, besonders in jüngster Zeit, einige bedeutende Auszeichnungen, so vor allem den Ernst Siemens Preis (2005), den Prix Midem (2007), die Ehrenmitgliedschaft der Cardiff University sowie die Goldmedaille der Royal Philharmonic Society London (beide 2008). Der Komponist findet nun überall die Beachtung, die er so lange schon verdient hat.

Er hat ebenfalls am Pariser Conservatoire studiert und später dort unterrichtet; außerdem hatte er als Leiter der Musikproduktion beim französischen Rundfunk vom Kriegsende 1945 bis 1963 eine wichtige Position inne. Dutilleux hing keiner Schule und auch keinem besonderen Kompositionssystem an und schuf ein höchst individuelles und herausragendes Œuvre, das in gewissem Maß seinen Vorgängern Debussy und Ravel verpflichtet ist, gelegentlich aber auch eine leichte Jazz-Färbung aufweist. Der meisterhafte Orchesterkomponist schrieb zwei Sinfonien sowie zwei bedeutende Konzerte, ein Cellokonzert (für Rostropovitsch) und ein Violinkonzert (für Isaac Stern) neben Klavier- und Kammermusikwerken. Es gibt nur wenige Gesangswerke von ihm; doch die schmale Auswahl seiner Vokalkompositionen erweist deutlich die hohe Qualität seines musikalischen Denkens.

Die ersten noch vorhandenen Lieder von Dutilleux (er hat einige frühere Exemplare zurückgezogen) sind die Deux Sonnets de Jean Cassou, 1954 für Gesang und Klavier komponiert, später jedoch auch orchestriert. Cassou (1897–1986) war ein Museumskurator, der sich 1940 der französischen Resistance anschloss, als er vom Vichy-Regime seines Amtes enthoben wurde. Seine Trente-trois Sonnets composés au secret (aus denen Dutilleux zwei auswählte) entstanden während seiner anschließenden Gefangenschaft, wurden damals allerdings nicht aufgeschrieben, da man ihm die Mittel dafür verweigerte. Sie erschienen 1944 geheim unter dem Pseudonym Jean Noir; ihr Verfasser erhielt später das Croix de Guerre.

Dutilleux wandte sich mit dem bedeutenden Orchesterzyklus Correspondances wieder der Gesangskomposition zu; das Werk wurde 2003 von Dawn Upshaw und den Berliner Philharmonikern unter Simon Rattle uraufgeführt. In jüngerer Zeit inspirierten ihn die Stimme und die künstlerische Persönlichkeit der frankophonen Sopranistin Renée Fleming zur Komposition von Le Temps l’horloge — vier Lieder mit einem Zwischenspiel zwischen den letzten beiden Liedern (2006–09). Die Uraufführung des vollständigen Zyklus fand am 7. Mai 2009 mit Renée Fleming und dem Orchestre National de France unter Seiji Ozawa im Théâ̂tre des Champs-Élysées, Paris, statt. Dutilleux hat das große Orchester dieses Werkes noch durch einige ungewöhnliche Instrumente, Cembalo und Akkordeon, ergänzt, die er (wie bei ihm üblich) wählerisch und subtil handhabt.

Seine Dichterauswahl ist ebenfalls charakteristisch. Die ersten beiden Lieder — Le Temps l’horloge und Le Masque — sind Vertonungen nach Texten von Jean Tardieu, einem Dichter und Musiker, an dessen Seite Dutilleux viele Jahre bei Radio France gearbeitet hat. Ungewöhnlicherweise bezieht sich auch das Zwischenspiel auf einen (allerdings nicht vertonten) Text: Tardieus Prosadichtung Le Futur antérieur. Der Text von Le Dernier Poème stammt von dem Surrealisten Robert Desnos, ebenfalls einem Mitglied der französischen Resistance, der 1945 in dem Nazi-Konzentrationslager Terezín (Theresienstadt) starb. Und schließlich wendet Dutilleux sich auch seinem geliebten Baudelaire zu, den er als wichtigen Einfluss für seine Kreativität anführt und dessen Werk Tout un monde lointain auch den Titel für sein Cellokonzert lieferte. Enivrez-vous ist eines der posthum erschienenen Petits Poèmes en prose Baudelaires, in dem die Notwendigkeit eines trunkenen (gemeint wohl gänzlich ungehemmten) Umgangs mit dem Leben in allen Aspekten angemahnt wird.

George Hall
Übersetzung Christiane Frobenius